Dès l’Antiquité, les hommes ont dû affronter des maladies virales mortelles, qui marquèrent des civilisations au point parfois de les faire vaciller, ou en tout cas d’imprégner leur histoire et leur culture. Comme aujourd’hui, les premières grandes pandémies mondiales sont liées à l’essor des échanges commerciaux entre États, entraînant un contact fort entre les populations.